其实人类利用生物体或细胞生产我们所需要的产物的历史已经非常悠久，例如在距今一万年前开始耕种、畜牧以提供稳定的食物来源、六千年前利用发酵技术酿酒和做面包、两千年前利用霉菌来治疗伤口、一七九七年开始使用天花疫苗、一九二八年发现抗生素盘尼西林等。
 

既然人类使用生物科技的历史这么久，为什么1990年以来生物科技又突然吸引人们的广泛注意呢？这是因为从一九五〇年代开始，科学界对构成生物体最小单位的细胞及控制细胞遗传特征的基因有更深入的了解，以及一九七〇年代发展出基因重组和细胞融合技术。由于这两项技术可以更有效地让细胞或生物体生产我们所需要的物质，且有助于工业或农业量产，因此从一九八〇年代开始造就了一个新兴的生物科技产业！
 

比尔.盖兹在一九九六年说过"生物科技将像电脑软体一样改变了这个世界"。近代的生物科技产业从1980年发展至今，应用的范围包括制药、农业、环保、食品加工、特用化学品等产业。在生物医学制药方面，已经有155种生物科技药品或疫苗被美国食品药物管理局批准上市，并用来治疗糖尿病、心脏病、癌症、艾滋病等疾病。在农业方面，已有基因重组植物例如木瓜、番茄、玉米、大豆等上市，这些基因重组植物的特点是抗病虫害能力强，可以减少使用化学农药。